Dans le Massachusetts de la fin du XVIIe siècle, le pasteur John Mayfield s'est donné pour mission d'amener au calvinisme les tribus locales. Sa fille entretient une amitié secrète avec un jeune Indien à qui elle apprend l'anglais et qui l'initie aux rites des Wampanoag. Quand, à la suite du décès de sa famille, il se réfugie chez le pasteur, celui-ci va tout faire pour l'envoyer à Harvard.
Nouvelle-Angleterre, 1861. Abolitionniste convaincu, le docteur March quitte sa femme et leurs quatre filles pour soutenir la cause de l'Union. Il se retrouve aumonier dans une plantation du Connecticut où, jeune colporteur, il avait séjourné vingt ans plus tôt. Accueilli par les Clement, il était tombé sous le charme de Grace, une esclave, avant de devoir s'enfuir.
